Ленвэ летел высоко над спящей землей, широко раскинув руки, словно обнимая спешащий навстречу ветер. Всё тело, от головы до кончиков пальцев, радовалось движению, он купался в прозрачном предутреннем воздухе вершин и жадно вдыхал его. Морозная свежесть пробегала мурашками по спине при взгляде на плывущую внизу страну и подстегивала, когда взор обращался к ставшим ближе звездам. С радостными воплями: “А-а-а! Могу! Получилось!!!” Ленвэ закладывал лихие виражи и крутил мертвые петли, спиралью ввинчивался в пространство, обгоняя слегка обалдевших птиц.

Но вдруг на очередном витке воздух вдруг отказался держать Ленвэ, и он кувырком полетел вниз, навстречу Цветущей Башне. Ещё не успев понять, что случилось, он увидел каменную кладку её стены, словно дорога, стремительно проносящуюся мимо. В конце неё бескрайней стеной вставала земля с до боли знакомыми камнями у подножия Башни, травинками между ними, капельками росы. Мир ослепительно вспыхнул и стал медленно угасать…

Ленвэ вздрогнул, словно от удара, и проснулся. Огляделся и понял, что лежит на смотровой площадке Цветущей Башни, своём обычном место ночного отдыха. Солнце уже зажигало пламя на далеких снежных пиках Окраинных Гор. В их сторону и направил Ленвэ свой утренний бег, следуя давно заведенному им же обычаю. Всё же лучше, чем этот повторяющийся сон.

Холмистые отроги (до самих Гор и за день не добежишь) встретили Ленвэ сдержанно-приветливо. Трава и невысокие кусты ещё спали, их пока скрывала тень Гор, а птиц здесь почти не водилось. Ленвэ упруго отталкивался от тропинки, вьющейся меж осколков скал, пребывающих в своей вечной полудреме. Время словно обтекало их, и они почти не изменились с того дня, когда Ленвэ, тогда ещё на первом Круге, впервые приложил ладонь к шершавой каменной грани и почувствовал тепло и глухие толчки изнутри. Вскоре он научился разбирать медлительную речь камней. Именно от них, свидетелей деяний древности, он узнал о легендарной Эпохе Людей.

Когда он рассказал о людях своему кругу, ему поначалу не поверили, и за Ленвэ прочно закрепилась слава сказочника. И лишь когда Альтин сказал об историях Ленвэ: “Это правда”, остальные члены круга, всерьёз заинтересовавшись, обратились к Мастерам и книгам. С тех же пор стали замечать, что Альтин никогда не лжет.

…Светало, и нужно было поворачивать обратно. Ленвэ бежал к Цветущей Башне быстро, но не сбиваясь с дыхания. Прикинув, что в этот раз перепад высот был около полумили, Ленвэ мысленно поздравил себя. Хорошее начало Судного Дня!

Судным Днем назывались пугающие многих испытания в конце каждого Круга. Наскоро перекусив плодами хлебной травы и сырного дерева (чудесное творение Мириам) Ленвэ отправился к порталу, ведущему в Чертог Знаний.

Выйдя с другой стороны, он увидел, что его круг почти в сборе. Первыми он заметил неразлучных друзей-соперников Тарка и Эмриса, и рядом с ними – Лаик и Мириам. Там же были самоуглубленные и от этого кажущиеся немного печальными Лара и Альтин. Ёррик о чем-то рассказывал сестрам-близняшкам Айлин и Этайн, а они заливались смехом. Курио ходил от одной компании к другой. Не хватало только Раэна, который вечно где-то пропадал и всегда появлялся в запыленной одежде.

Судного Дня все ждали с настороженным интересом. Редко кому удавалось угадать, что придумают Мастера на этот раз, они же никогда не повторялись. На первом Круге было плавание через реку, и в середине заплыва налетел сильный ветер, поднявший немаленькую волну. В тот раз Ленвэ доплыл первым, а Мастера признались, что внезапный шторм был их шуткой. Затем стреляли из лука по мишеням, которые постоянно норовили отползти подальше. На этот раз все и так поняли, чьи это шутки. На втором Круге нужно было решать в уме хитрые задачки, писать по памяти замысловатые формулы, от чего девушки морщились. Вторым этапом оказалось сочинение стихов на скорость. Вспоминая свои вирши, морщился сам Ленвэ. Случалось, что кто-то не выдерживал испытаний, и тогда ему предстоял повторный курс подготовки на данном Круге.

Ленвэ вспомнились счастливые годы младших Кругов, когда он, ещё не отягощенный обилием знания, вольно странствовал по просторам Благословенного Края, и каждый день приносил массу открытий, а фигура Мириам не привлекала так его взора. В то время мир был гостеприимно распахнут, и Ленвэ жадно вбирал впечатления, радуясь тому, что рядом есть друзья, с которыми всегда можно делиться находками. Сильнее всего Ленвэ манила таинственная древность, и в особенности – мрачная и загадочная Эпоха Людей, наполненная звоном железа, кипением крови, гнусной ложью и пока неясным для Ленвэ развратом.

Друзья заслушивались рассказами о том времени, саги камней и свидетельства летописей переплетались в изложении Ленвэ. Когда он умолкал, в воздухе обычно повисал вопрос: “Зачем?” Зачем им нужны были бесконечные смуты, войны, казни? Ни Ленвэ, ни его друзья пока не знали ответа.

Далеко не все камни были разговорчивы, большинство из них оставались холодны и не откликались на прикосновения. Поэтому Ленвэ много времени проводил в горах и на древних развалинах в поисках подходящего собеседника. Не сразу он заметил, что отдалился от друзей, чьи мысли были устремлены в будущее и наверх, к небу и звездам, а чувства поспевали за шорохом трав и пением птиц. Зверей и птиц Ленвэ почти не понимал, а сами они смеялись, когда он пытался говорить на их языках. Не преуспел он и в овладении стихиями, что отчетливо проявилось в ту пору, когда его ровесники принялись учиться летать.

Обычно желание оторваться от земли и поближе познакомиться с небом созревало в конце второго Круга. Ещё несколько лет уходило на то, чтобы совладать со стихией воздуха. Пока же это не было обязательным, и в программе подготовки появлялось только на старших кругах.

Вначале полет был непривычно долгим зависанием в прыжке, потом – неуклюжим барахтанием, почти ползанием у самой поверхности земли. Но в один прекрасный день круг хором ахнул, когда на лужайке, обустроенной для изучения истории трав и цветов, Тарк подпрыгнул и скрылся из вида, а за ним последовали Эмрис и Мириам. С того времени полёты стали страстью круга, и к облакам потянулись остальные. Все, кроме Ленвэ, который отчаянно хотел, но не мог. Сочувствуя ему и не желая оставлять Ленвэ в одиночестве, друзья иногда поднимали его в воздух, но невысоко, а на большее не хватало их сил. Это было совсем не то, о чем мечтал Ленвэ, и после таких “полётов” он чувствовал себя ущербным. Стихия воздуха казалась неприступной, и мысли Ленвэ потекли другим путем.

Однажды ночью, прокравшись тайком в Чертог Знаний, он выудил из кристалла памяти какое-то древнее заклинание. Вместе с искусным Эмрисом и охочим до всего необычного Курио он попытался оживить каменное изваяние дракона, найденное в заброшенной полуразвалившейся постройке далеко к северу. Ленвэ, как умел, перевёл заклинание на язык камней, и потом долго втолковывал холодной громаде, что нужно просыпаться и лететь. Ничего не вышло, и Ленвэ запоздало подумал, что это, наверное, к лучшему. Как обращаться с каменными драконами, он представлял довольно смутно.

Все товарищи Ленвэ по кругу обладали какими-то особыми умениями, а таланты Мириам – Подруги Цветов были выдающимися. С юных лет она владела даром художества и писала картины настолько живые, что, казалось, в них все время что-то неуловимо менялось и двигалось. Смотрящий издалека мог принять её полотна за окна, в которые были видны цветущие сады, морские берега, сверкающие снегом горы и совсем уж необычные, иные миры. Конечно, она любила цветы и понимала их с полуслова. Они отвечали ей взаимностью и, случалось, проникшись её помыслами, распускались невиданными бутонами, с яркими разноцветными лепестками причудливой формы. Вдобавок к этому стройная, воздушная Мириам, легче других отталкиваясь от земли, одной из первых освоила искусство летания и вскоре делала это изысканно и фигурно, словно танцуя.

Ленвэ безнадежно вздыхал, глядя в сторону великолепной Мириам. Хотя он путем проб и ошибок научился придавать камням форму, статуэтки его работы казались холодно-отстраненными и странно похожими друг на друга, словно солдаты в строю. Многие камни наивно радовались возможности обрести новое обличье, но у Ленвэ не хватало умения изменить их изнутри, вложить хоть намек на движение, сделать их чуть-чуть более живыми.

Именно в ту пору, в начале третьего Круга, по Благословенному Краю разнеслась весть о редком явлении – приближении Звездных Странников. Множество юношей и дев разных Кругов загорелось желанием с ними встретиться, но Мастера увещевали, что это вряд ли возможно, поскольку разреженные тела Странников выталкиваются воздухом вверх, также как обычные тела – водой. Желающим встретиться со Странниками придется лететь слишком высоко, туда, где воздух превращается в холодный огонь. Но это не остановило решительного Тарка и его спутников – Эмриса и Мириам. Ленвэ проводил их взглядом, а затем долго смотрел в вечерний небосклон, украшенный сверкающими полосами, похожими на необычно яркие следы падающих звезд. Потом вернувшиеся с неба друзья, сияя от восторга, рассказывали, как они поднялись настолько высоко, что стало трудно дышать. Тогда Звездные Странники заметили их, и, слегка отклонившись от своего пути, нырнули в толщу воздуха. Тарк говорил, что Звездные Странники похожи на огромных птиц с лицами эльдар, Эмрис – что на русалок, плывущих по воздуху, а Мириам увидела скачущего в небе кентавра. На краткий миг их руки соприкоснулись, и они удерживали друг друга в объятиях. Тело Странника было словно соткано из тепла и света, оно как будто протекало сквозь Мириам. Через несколько незабываемых мгновений космические силы растянули их в разные стороны, и обессиленная Мириам, подхваченная Тарком и Эмрисом, полетела вниз.

О, как Ленвэ хотел летать, уподобляясь Звездным Странникам! “Ну почему?!” – спрашивал он себя. “Потому что ты боишься полетов, - нашептывал какой-то голос внутри. “Ах, так!” - ответил Ленвэ и отправился к одинокой башне, невесть когда и зачем построенной. Забравшись на смотровую площадку, он крикнул в окружившую его предутреннюю тишину: “Я не боюсь!” и с разбегу оттолкнулся от края башни. Он успел увидеть каменную кладку её стены, словно дорога, стремительно проносящуюся мимо. В конце неё бескрайней стеной вставала земля с до боли знакомыми камнями у подножия Башни, травинками между ними, капельками росы. Мир ослепительно вспыхнул и стал медленно угасать.

Эхо боли и отчаяния далеко разнеслось по Благословенному Краю, и Ленвэ недолго поил своей кровью камни в основании башни: вскоре примчались Мастера и Хранители. Три дня Ленвэ провел между жизнью и смертью, и ещё месяц – в Чертогах Покоя, где сам воздух залечивает раны и смерть не всесильна. Помрачневшие Хранители решали, стоит ли снести башню, ставшую символом лихого прыжка. Никто не обратил внимания на еле слышные слова Ленвэ: “Оставьте её, пусть растет”, приняв их за бред метающейся между мирами души. Лишь позже с удивлением заметили, что с того дня башня стала прибавлять в росте дюйма по три в год. Но настоящим чудом был медленно-медленно, но все же тянущийся из каменной толщи небывалых размеров цветок, плод кровавой жертвы Ленвэ и вздохов и слёз проведшей там немало ночей Мириам.

…Мысли Ленвэ вернулись из прошлого, когда он увидел Мастера Полнолуния, наставника их круга, объявлявшего очередное испытание. В просторной светлой комнате виднелись двенадцать возвышений, на которых их разноцветных каменных кирпичиков были выстроены замысловатые здания пару футов высотой. Мастер Полнолуния хлопнул в ладоши, и они разом рассыпались, словно карточные домики.

- Задача каждому – собрать из этих камешков замок, по своему вкусу, - и, после озадаченной паузы, добавил, - не прикасаясь руками.

Что ж, все-таки третий курс, испытания становятся серьезнее, - про себя вздохнул Ленвэ. Все разбрелись по своим площадкам и принялись внимательно вглядываться в переливчатые руины. Вскоре у Тарка развалины зашевелились, каменные блоки заскользили, собираясь в башню, окруженную стеной. Его нехитрое сооружение было закончено первым. Рядом с Мириам возникла рискованная ажурная конструкция с колоннами и балкончиками. У Эмриса все камешки неожиданно оттолкнулись от поверхности стола, ловко запрыгивая друг на друга, и через несколько мгновений появилось прежнее здание

- Хитрец, - улыбнулся Мастер, - ты обратил время! Но его так просто не проведешь. Посчитай энергию и прикинь, сколько дней теперь ты будешь еле волочить ноги.

Эмрис тем временем плавно сполз на пол и теперь разглядывал свое творение снизу. У остальных дела тоже продвигались, хотя и не столь быстро. Глядя в кучу сверкающих плиток, Ленвэ вспомнил многократно слышанное от Мастеров: “Подчини стихии в себе!” Овладеть стихиями – значит понять, что ты с ними одной природы, ты состоишь из них. Ну, с землёй всё понятно, - думал Ленвэ, - то, что я ем, происходит из неё, я твердый и плотный, словно камень. Только я немного более гибкий, но ведь и камни бывают разные. С водой тоже ясно – во мне много крови и других жидкостей, да и пью я каждый день. Так ведь и плаваю я хорошо! Но как понять, что я состою из воздуха? Не говоря уж об огне… Ладно, это потом, сейчас камень. Камень, я тебя знаю! Твои братья говорили со мной, они считают меня другом. Ленвэ напряг зрение и увидел маленькие трещины и выщерблины на поверхности ближайшего к нему мутно-зеленого блока. Ты состоишь из маленьких частичек, и все они очень быстро движется, только в разные стороны. Ленвэ напрягся ещё сильнее и почувствовал движение этих частичек. А теперь давай их упорядочим! Это долго не получалось, частичек было очень много и они всё время разбегались, выбивались из ритма. Наконец Ленвэ поймал момент, когда большая их часть двинулась вверх, камешек слегка пошевельнулся и, поднявшись, встал на узкую грань. Ленвэ вытер пот со лба. С немалым усилием он поставил рядом ещё один вертикальный блок, а сверху на них положил третий, плашмя. Совсем обессилев, он воздвиг ещё несколько таких сооружений по кругу. Ну хоть камень на камне! – Ленвэ переводил дыхание. Вдруг он заметил, что Тарк хитро поглядывает в его сторону, и остальные блоки у Ленвэ начали сползаться к центру. Вскоре в из сторону подозрительно глянул Мастер Полнолуния, и Тарк вздрогнул, словно от неожиданного шлепка по плечу, а намечавшаяся пирамидка рассыпалась.

- Ну, хватит баловаться! – улыбнулся Мастер, - Это испытание все успешно выдержали. Следующее будет не здесь, - и направился к порталу.

За его дверями обнаружилась полузнакомая гористая местность, и Ленвэ отдался течению своих мыслей. Он вспомнил тот день, когда вышел из Чертогов Покоя – наконец-то, на своих ногах, и вновь обретённый мир ошарашил его обилием красок и звуков, а Солнце ласково улыбалось, словно ничего не случилось. Вскоре он привел в порядок обветшавшую за века Цветущую Башню, которая, тем не менее, оказалась вполне пригодной для житья. Работа с камнем, молчаливым другом, у Ленвэ ладилась. Туда он переселился из общих жилищ в Цитадели Знания, за что получил прозвище Отшельник. Он стал более замкнут и часто проводил ночи на дозорной площадке, глядя в звездное небо, размышляя о сложности жизни и пытаясь понять истоки своих поступков, удививших Благословенный Край. Он сблизился с Раэном-Странником, полюбившим бродить по забытым дорогам и иногда навещавшим Башню. Ленвэ же тяготел к покою и оседлости, и их противоположности словно дополняли друг друга. Было у них и нечто общее – оба искали что-то, но лишь смутно представляли, что именно.

Ленвэ ещё сильнее увлекся историей людей, и сам тому удивлялся, не понимая, что же его в них привлекает. Их летописи пестрели и кровоточили войнами и нашествиями, за которыми неизменно следовали поветрия болезней и буйство стихий, и снова, по кругу – перевороты и изощренное предательство. Короткие годы мира и любви, словно передышки в вечном бою, случались редко. Постепенно Ленвэ проникся сочувствием к трудной и странной судьбе людей. Ну кто мешал им жить в дружбе и согласии? Неужели они так и не поняли, что сами – кузнецы своих несчастий?

Ленвэ многое узнавал из бесед с Мастерами и не переставал изумляться. И в этот памятный вечер, когда он, вдыхая душистую свежесть, сидел на уютном балкончике дома у Мастера Полнолуния, разговор зашел о людях. Ленвэ мысленно подвел итог:

- Странно, что такой мрачный и злобный мир мог так долго существовать.

На лице Мастера заиграла задумчивая полуулыбка, а в глубине глаз заплясали искорки.

- Неплохой вопрос, мой друг. Ещё немного, и ты бы попал точно в цель и сам нашел верный ответ.

Ленвэ задумался, стараясь подобрать нужные слова, переиначить вопрос. Мастер Полнолуния тем временем продолжал:

- Надеюсь, ты не думаешь, что они только и делали, что развлекались избиением себе подобных, а все их открытия и изобретения в конечном итоге также направлялись к этому?

- Конечно, нет. Но что из того?

- Пойдем, я покажу, - загадочно ответил Мастер.

Он встал и взмахнул рукой, словно отдергивая невидимую занавеску над перилами балкона. Из раздвинутого пространства потянуло сквозняком.

- Ух ты! – только и смог сказать восхищенный Ленвэ, а Мастер Полнолуния широким жестом указал в открывшийся полутемный коридор:

- Прошу!

Некоторое время они шли по тоннелю, тускло освещенному факелами, вделанными в каменные стены. Шаги Мастера гулким эхом отдавались за спиной Ленвэ. Потом станы раздвинулись и исчезли, вместо потолка явилось ярко-голубое полуденное небо, пещерные шорохи затихли. Когда глаза Ленвэ привыкли к свету, он обнаружил, что стоит один на золотистом песке, а перед ним возвышается огромной высоты пирамида с квадратным основанием и переливающимися на солнце сверкающими гранями.

- Портал Забытых Шедевров! – догадался Ленвэ. - Так вот он какой!

- Это они построили своими руками, - голос Мастера раздавался откуда-то сверху и будто со всех сторон, - Без помощи какой-либо магии. Обойди вокруг.

С другой стороны пирамиды оказалась зеленая роща, от которой веяло прохладой близкой воды. Тропинка бежала под уклон меж деревьев, и вскоре Ленвэ услышал журчание, а потом увидел выходящую из воды женщину. Одежды на ней не было, и Ленвэ немного смутился, но все же сказал приветственно:

- Радуйся!

Удивившись тому, что она не отзывается и вообще стоит, не двигаясь, Ленвэ подошел ближе и наконец понял, что она – из мрамора. Только руки у неё какие-то призрачные, полупрозрачные. Обойдя вокруг, Ленвэ увидел, что удивительно красивая женщина держит в одной руке яблоко.

- И это – творение людей, - снова раздался голос Мастера, - иди дальше.

По качающемуся подвесному мосту Ленвэ перешел не то реку, не то узкий пролив. Пока он шел, быстро темнело, и на другом берегу он оказался уже в сумерках. Тропинка пошла в гору и вскоре уперлась в двери потемневшего от времени здания с тонкими, словно стрелы, башнями, самая высокая из которых была увенчана крестом. Внутри Ленвэ встретило мерцание свечей, и тут его окатила музыка, настолько мощная, что все тело завибрировало в такт. Музыка словно стекала с небес каплями лунного света, которые сливались в могучие волны, они тянули за собой, кружили и подбрасывали.

Потом все кончилось. В звенящей тишине из ниши в стене вышел Мастер Полнолуния:

- И это – тоже. Теперь понимаешь, благодаря чему мир людей не рухнул с одночасье, а простоял столько веков?

Потом, повернувшись, поманил жестом Ленвэ, и через нишу они вернулись на уже знакомый балкон в доме Мастера, где уже наступила ночь. Немного посидели в молчании, потом Ленвэ спросил:

- Тогда почему люди исчезли? И где они теперь?

- Сложно судить, ведь всей правды мы не знаем. Вероятно, их вожди отвергли мудрость и руководство Владык Стихий. В конце концов стихии вышли из-под контроля, и тогда свершилась Последняя Битва, о которой смутно повествуют легенды. Многие из людей погибли или ушли из этого мира Кривым Путем. Другие остались в Сумеречных Землях, где их можно встретить и поныне. А часть людей – самая светлая – слилась с возродившими искореженный мир эльдар.

… Мысли Ленвэ снова прервались, когда Мастер объявил:

- Пришли! Вторая часть испытания будет здесь.

Он указал на мрачноватое строение у подножия горы, с виду очень древнее и местами обвалившееся:

- Это – Призрачный Замок, точнее, его копия, а оригинал находится в Сумеречных Землях. Сейчас я в нем спрячусь, а ваша задача – одна на всех – найти меня. Начинайте через семь минут, оружия и артефактов с собой не брать.

В центре круга выросла небольшая кучка мечей, браслетов, оберегов, жезлов и разных других вещиц. В магии практиковались многие.

- Поглядим, на что способны вы сами. Учтите, что с течением времени ваша задача будет осложняться – замок оправдывает свое название. Если все, кроме меня, покинут его, значит, весь ваш круг не прошел испытание.

Многие поёжились, вспомнив слухи о подвигах Мастера Полнолуния в Сумеречных Землях.

- Первому, кто найдет меня, награда – прогулка по Звездному Мосту.

Вот это здорово! Недавно открытый Звездный Мост был таким чудным местом, откуда иные миры виделись, словно вблизи. Очередь желающих пройти по нему была длинной.

- Считайте время! – крикнул Мастер, убегая по подъемному мосту, брошенному через окружающий замок ров.

Пока текли минуты, Ленвэ вспоминал придуманные им упражнения и мысленно радовался, что избрал именно их, отчаявшись покорить стихию воздуха. Он решил развивать то, чем уже в какой-то степени владел, и постепенно научился стремительно бегать по каменистым склонам, бесшумно скользить по ночному лесу, переныривать бурные холодные речки. Теперь он мог, лишь взглянув на цель, взять лук и, закрыв глаза, по памяти попасть в яблоко с тридцати шагов. Друзья улыбались, считая чудачеством то, что может помочь в сегодняшнем испытании. Теперь посмотрим, кто посмеётся последним!

Задание казалось интереснее и веселее прежних, взлохмаченный Тарк даже приплясывал на месте от нетерпения, а полуденное Солнце заговорщицки подмигивало в просветах между облаками. Наконец Альтин сказал:

- Время!

Весь круг, азартно подталкивая друг друга, кинулся к воротам. Звездный Мост манил всех. В конце грустно плелся ещё не восстановивший силы Эмрис.

Сразу за воротами оказался большой высокий зал, из которого было несколько выходов. Компания разделилась. Ленвэ чуть помедлил, а потом бросился налево. Каменный пол ещё хранил тепло ног прошедшего здесь Мастера Полнолуния! Ленвэ бежал по его следам, чувствуя их своими ступнями. Раньше он этого не умел, но сейчас камни явно помогали ему. Хорошо, если так! По виду замок небольшой, далеко здесь Мастер не мог убежать. Ещё немного, и я его настигну! – думал Ленвэ в ритме стремительного бега. Поворот, ещё один, теперь узкий коридор, не сворачивать. Винтовая лестница, два витка вверх. Тепло рук не стене, подвижный камень. Так это потайная дверь! Скорее туда, он только что был здесь! Стало совсем темно, но Ленвэ опрометью ринулся по открывшемуся коридору. Внезапно след исчез, а Ленвэ кубарем покатился по скользкой мокрой лестнице, ударился о стену и с размаху плюхнулся в воду. Течение подхватило его, но он быстро опомнился. Воды было по грудь, и вскоре он выбрался на выходящие из-под воды ступени. Ленвэ перевел дух и огляделся. Это была другая лестница. Ясно уже потому, что здесь светлее. И камни – все холодные. След потерян! Увы, подумал Ленвэ. Хорошо ещё, что оружия не взял. Пока кувыркался, мог бы и пораниться. Теперь придется искать, полагаясь только на себя. Ленвэ позавидовал друзьям, некоторые из них умели видеть сквозь стены. Они многое умели, но без своих магических вещичек утратили, конечно, большую часть силы. Что ж, посмотрим, чего стоим мы сами!

Теперь Ленвэ не знал, где он находится и в какой стороне выход из замка. Плыть обратно не хотелось – неизвестно, куда унесет течение. Держась за стену и больше не торопясь, Ленвэ двинулся вверх по ступеням. Он шел наугад по извивающимся и ветвящимся коридорам, Иногда превращающимся в комнаты и лестницы. И ни одного окна. Странно, откуда здесь берется тусклый свет, - думал Ленвэ, - или мои глаза настолько привыкли к темноте? Довольно долго он бродил, не находя знакомых мест, прежде чем понял, что окончательно заблудился. Все стены были похожи одна на другую, из них сочилась затхлая влага. Может быть, я в подземелье? А оно ведь может быть огромным, - неприятный холодок прошелся по коже Ленвэ. Впрочем, он и так насквозь промок, а в тоннелях было достаточно прохладно.

Вдруг Ленвэ увидел свет, вернее, его слабые отблески. Его источник, вероятно, находился за несколькими поворотами, и Ленвэ поспешил туда. Становилось светлее, и за очередной дверью Ленвэ увидел просторную комнату, а в дальнем её конце – когтистые лапы, мощный хвост с переливающейся чешуёй (так вот откуда был свет!) и медленно поворачивающуюся к нему драконью голову с горящими, словно угли, глазами. Мой дракон все-таки ожил! – молнией промелькнула паническая мысль. Не дожидаясь, что будет дальше, Ленвэ стремглав кинулся обратно и увидел собственную тень с резкими краями, бегущую впереди. Похоже, сзади была вспышка. Не чуя под собою ног он не успел затормозить и врезался в стену. За поворотом дрожащий Ленвэ забился в подвернувшуюся трещину. Некоторое время посидел в ней. Всё было тихо, и он начал думать спокойнее. Во-первых, коридор очень узкий, и дракон сюда просто не пролезет. Во-вторых, откуда бы здесь взялся мой дракон? И вообще, что за бред, я не мог оживить такую махину, у меня еле хватает сил на несколько камушков. Потом Ленвэ почувствовал слабый ток воздуха. Оттуда! Демоны его раздери, дракон преграждает мне путь к выходу! И тут Ленвэ вспомнил, что находится на испытании в конце третьего Круга и что надо как можно скорее найти Мастера Полнолуния, что замок – это всего лишь большая тренировочная площадка в Благословенном Крае, где драконы отродясь не водились. Нужно с ним разобраться и как-то выманить из комнаты, - решил Ленвэ, набрался смелости и осторожно пополз на свет. Эх, где же мои стрелы, - подумал он, и тут ощутил под рукой удобный покатый валун. Зловещая комната была уже рядом. Вот ты мне и поможешь, камень, лети! – Ленвэ запустил валуном в спину дракона. Уже собравшись удирать, он заметил, что камень пролетел через тушу и со стуком ударился в дальнюю стену. Дракон начал поворачиваться, и Ленвэ обнаружил, что он какой-то ненастоящий, просвечивающий насквозь. Мираж, - понял Ленвэ, - и притом не очень хорошо сработанный.

- Так значит, ты – фантом, - Ленвэ выпрямился и вышел из-за угла. Дракон при этом растаял в воздухе.

- Вот так-то! –повеселел Ленвэ и отправился дальше. Вскоре он вышел в длинную галерею со множеством боковых ходов. Тут он уже был и теперь знал, что находится недалеко от главных ворот.

Здесь было не очень темно, и в другом конце галереи Ленвэ увидел фигуру, в которой по походке узнал Курио. Тот оглянулся, но не заметил стоящего в тени Ленвэ. Потом достал из-под плаща кинжал и с размаху ударил им по своей левой руке, испустив при этом истошный вопль. Ленвэ оторопел, и ничего не понимая, побежал к раненому. Но раньше, чем Ленвэ, к Курио подбежал свалившийся с небес Мастер Полнолуния, и Ленвэ понял коварный замысел. Мастер не может оставить своих подопечных в настоящей беде! Конечно, он тоже почувствовал резкую боль от раны, и, наверное, услышал крик. Также и Ленвэ, лучше многих знавший, что такое боль, ощутил её в своем запястье.

- Я нашел тебя, Мастер! – торжествующе крикнул Курио. Мастер Полнолуния склонился над ним:

- Что здесь произошло?

- Пустяки. Так, порезался, - Курио пытался спрятать окровавленный кинжал в складках плаща. Вокруг собралось ещё несколько ищущих, сбежавшихся на крик.

- Дай-ка я посмотрю, - Мастер опустился на колени рядом с привалившимся к стене Курио. Правая рука Мастера затеплилась мягким зеленоватым свечением. Направив свет на порез, Мастер несколько секунд изучал его и заключил:

- Рана неопасная, - провел над ней ладонью, и кровотечение остановилось. Потом подобрал некстати нашедшийся кинжал и нахмурился:

- Твое нахождение не засчитывается, ибо ты играл нечестно. Во-первых, ты принес оружие. А во-вторых … - Мастер многозначительно задумался.

Курио отвел глаза от Мастер Полнолуния, но встретился с печальным взглядом Альтина и хрипло проговорил:

- Да, я недостоин вступить в новый Круг.

- Я вижу, ты понял меня правильно, - подвел итог Мастер, - ступай в Чертоги Покоя и исцелись окончательно. А наше испытание продолжается, - обратился он к остальным. Снова ждите семь минут, пока я исчезну, затем ищите дальше.

Курио побрел к выходу, Мастер Полнолуния исчез в темноте тоннеля. Оставшиеся Ленвэ, Мириам и Альтин понуро слонялись по галерее. Ну вот, и у нас уже потери, - думал Ленвэ, - А Курио сам устроил себе повторные семь лет на третьем Круге. Впрочем, и всех нас может ждать то же самое.

Вновь Альтин сказал: “Время!” и удалился в один из коридоров. Стало ещё темнее. Похоже, его плащ слегка светился в темноте. Ленвэ нашарил руку жавшейся к нему Мириам.

- Мне страшно, - прошептала она, - в этом замке тяжело дышать… И вообще хочется сбежать отсюда. Здесь все меняются … Как Курио… Я боюсь, что со мной тоже что-нибудь случится.

- Не бойся. Он всегда был таким, сейчас это только проявилось. – Ленвэ не был полностью уверен в этом, но хотел как-то успокоить Мириам, - Давай пойдем вместе.

- Давай.

Ленвэ попытался найти след Мастера и не смог. То ли Мастер разгадал его хитрость, то ли здесь прошлось слишком много ног. Оставалось идти наугад, исследовать новые места.

Они шли в потемках, уже обшаренные коридоры чередовались с новыми. В воздухе повисла смутная тревога, мерещились шорохи и метающиеся тени. Наверное, это летучие мыши, - Ленвэ постарался произнести поуверенней. Запах крови, распространяющийся от места ранения Курио, действительно мешал дышать. А каково сейчас остальным, не знающим настоящей причины кровопролития, а лишь слышавшим эхо крика и боли? – подумал Ленвэ.

- Где-то здесь я видела нечто страшное, но не поняла, что именно и убежала, - шепотом сообщила Мириам.

- Это всего лишь призраки, - бодро ответил Ленвэ, - пойдем, разберемся.

За очередным поворотом они увидели странную парочку, преграждавшую им путь. Посреди коридора стоял здоровенный детина в обрывках шкур, опершийся на кривой ятаган, и рядом – жуткая старуха с мерцающим багровым жезлом в руке. Её спутанные космы шевелились, и передернувшийся от отвращения Ленвэ заметил, что они оканчиваются змеиными головами. Мириам вскрикнула и спряталась за спины Ленвэ. Увидев это, старуха толкнула детину локтем в бок, а то ей подмигнул.

Так они и стояли на месте, не нападая и не издавая ни звука. Ленвэ раздумал убегать и приветственно протянул руку. В ответ старуха криво ухмыльнулась, обнажив внушительные клыки, а детина, по-прежнему молча, поднял ятаган и встал в боевую стойку.

- Это же Кривое Зеркало! – догадалась Мириам, - В прошлый раз я видела одну старуху!

Ленвэ огляделся в поисках подходящего камня.

- Так его не расколотишь, это же магия, - предупредила Мириам, - Лучше я поколдую и попробую его спрямить.

Она произнесла фразу на незнакомом Ленвэ языке и сделала несколько пассов, словно расправляя скатерть на столе. Жуткая парочка исчезла, на её месте оказалась каменная стена. Ленвэ постучал в неё, отзвук был глухим.

- Настоящая. Похоже, здесь тупик. Что ж, по крайней мере это зеркало больше никого не испугает.

Они двинулись в боковой ход, и вскоре набрели на винтовую лестницу, которая завела из далеко наверх.

- Теперь мы в башне, - понял Ленвэ. Через разноцветные окна на потолке падал свет (настоящий, солнечный!), рисовавший странные узоры на полу. Мириам заинтересовалась ими, пристально рассматривала, а потом провозгласила:

- Так ведь этот витраж – карта замка! Разные окна – это уровни, темный цвет – стены, белый – коридоры, синий – лестницы. Сейчас мы здесь, - она показала в синий кружок у края светового пятна.

- Как ты догадалась?! И откуда такая уверенность?

- Неужели ты забыл о моей памяти образов? Я помню наш путь, сравниваю его с изображением, и всё сходится. А что это за красный круг в центре? Мы там ещё не были. Похоже, нам туда…

Они снова спустились в лабиринт темных коридоров, но теперь уже знали, куда идут. Их опять окружили шорохи, а впереди метнулось бледное пятно, шумевшее больше обычного.

- Там, - Мириам дернула Ленвэ за рукав. Он напрягся, отодвинул Мириам назад и сам вжался в стену. Что-то приближалось странными зигзагами и направилось прямо к ним.

- Беги, я задержу его, - шепнул Ленвэ через плечо. Когда таинственное нечто оказалось совсем близко, он резким ударом выбросил руку вперед. Она встретилась с чем-то мягким и смутно знакомым, послышался шум падения и стон. Ленвэ вдруг сообразил, кто это мог быть.

- Если ты из наших, то прости меня, - сказал он незнакомцу.

- Прощаю… А ты не блудная тень? – опасливо спросил некто, пытаясь встать.

- Нет. А ты не сбежавшее отражение?

- Узнаю собрата Ленвэ! Только он мог приветствовать друга такой молодецкой затрещиной, - Раэн наконец поднялся на ноги. Вид у него был неважный. Изодранный плащ, на руках – ссадины, под глазом – свежий синяк. Похоже, и он здорово натерпелся.

- Лучше нам было бы не расходиться, здесь сложно узнать друг друга, - Мириам, оказывается, далеко не убежала. Посоветовались втроём и решили приветствовать встреченных: “Да будет свет!”. Уже не боясь быть принятыми за компанию приведений, они продолжили поиски, пристально вглядываясь в темноту и шаря руками по стенам. Так они встретили Этайн и Айлин, и впятером вошли в широкие двери, за которыми открылся круглый зал с уходящими далеко наверх стенами. Вдоль стен нависали балконы в несколько рядов, статуи людей, застывшие в грозных позах, еле различимые низу барельефы. На полу виднелись несколько огромных стульев на возвышениях, к одному была зачем-то приделана крыша. Рядом лежали несколько сундуков, куча разнообразного хлама и несколько ржавых доспехов.

- Похоже на тронный зал, - с видом знатока поведал Ленвэ. Из двери во втором ярусе вышел Тарк и крикнул куда-то наверх:

- Лаик, это здесь!

Лаик появилась на следующем ярусе с противоположной стороны зала и заметила стоящих внизу друзей, с интересом наблюдающих за их переговорами.

- Мы скрестили лучи мыслей и поняли, что Мастер где-то здесь, в этом зале, - объяснила она.

- Мы тоже это поняли, - ответила Мириам, - как славно, что мы тут встретились!

О том, что Мастер Полнолуния хорошо умеет прятаться в потемках, догадывались многие. Укромные уголки, лестницы и переходы обшаривались тщательно, но безуспешно. Наконец все собрались внизу, чтобы отдохнуть и посоветоваться. Устроились, кто как мог, на полуразвалившихся скамьях, грудах пыльного старья и тускло поблескивающего металла.

- А может быть, мы всё-таки не там ищем? – с сомнением начал Ленвэ. Тут в зал вошел Ёррик и, вертя в руках золотую монету, торжественно изрек:

- Посмотрите, что я нашел!

Раздался взрыв смеха, ему под ноги полетели другие монеты и слитки:

- Тут этого добра навалом!

Из другой двери вышел Альтин:

- А вот что нашел я, - и, вытащив из кармана клочок бумаги, продекламировал:

- …За гранью снов, под толщей слов, В глуби утраченных … Несомненно, это обронил Мастер Полнолуния, когда бежал сюда. Он должен быть где-то рядом.

Тем временем в зал, пошатываясь, вошел Эмрис и рухнул на кучу монет и прозрачных ограненных камней. Лежать на металле было холодно, поэтому он, завернувшись в дырявую скатерть, переполз на деревянный сундук и стал похож на стерегущее клад сказочное чудовище. Он всё ещё мерз от чрезмерной потери энергии и ритмично клацал зубами.

- В таких потёмках можно искать очень долго, - задумчиво произнесла Мириам, - нужно как-то осветлить это место. Давайте соберемся в круг, - на неё недоуменно посмотрели. – Ну, помните, мы ведь уже делали это… Солнечное Колесо в Цитадели, - Мириам огляделась. - Нас здесь достаточно много, может получиться.

Они собрались в центре зала, взялись за руки и завели неспешный хоровод. Айлин и Этайн затянули на два голоса песню, которой недавно научились у предутренних птиц, и каждый думал и своём, заветном. “Ну где же ты, Мастер? Как трудно без тебя! Ты нужен нам, Наставник!” – повторял Ленвэ про себя. В застоявшемся воздухе склепа наметилось движение, вскоре закружился ветер, сверху посыпались темные хлопья. Постепенно стекла, покрытые пылью и копотью, начали светлеть. Оказывается, высоко под потолком и в нем самом были окна. Наконец золотистый вечерний лучик пробился в зал, и вид его сразу переменился. Нависающие статуи из грозных превратились в забавные, смешные в своей бессильной злобе. Ёррик от радости пустился в пляс в обнимку со скрипящими доспехами. Альтин же указующе поднял руку и провозгласил:

- Я вижу Мастера Полнолуния! Он в четвертом ярусе, слился с барельефом, держит флаг.

Взоры обратились наверх, и в чертах знаменосца все узнали ту самую улыбку, почти незаметную и чуть-чуть насмешливую. Мастер отлепился от стены и спустился в круг.

- Молодцы, выдержали испытание! Хотя и не без потерь. А где же Лара?

Испуганную Лару друзья нашли на лужайке перед замком. С мокрыми глазами она сидела на траве, всхлипывая и переживая о тех, кто остался внутри. Как жаль, что ты покинула наш круг, дружно подумали они. Теперь тебя ждут лишние семь лет, чтобы совладать со страхом.

…Был тихий летний вечер. Радуясь тому, что испытания позади, Ленвэ и Мириам шли, чтобы смыть усталость в маленьком теплом озерце. Невдалеке от берега Мириам неожиданно боднула Ленвэ в бок, отбежала на несколько шагов, и, смеясь, показала ему рожки. Взревев, Ленвэ взрыл ногой землю и помчался за ней, а она поспешила дальше, к озеру. В пылу погони Ленвэ не заметил, как исчез под его ногами податливый песок, сменившись поверхностью воды. Потом и она пропала, и Ленвэ настиг Мириам довольно высоко над озером. Случайно взглянув вниз, он увидел вдалеке зеркального двойника. Тут воздух отказался держать Ленвэ. Он успел ухватиться за Мириам, и вместе они кувырком полетели вниз, и расплескали свое отражение.

Потом Ленвэ вынес счастливую Мириам на теплый прибрежный песок. Тела их сплелись, и она сладко вздыхала и постанывала под его тяжестью. Глядя в темную глубину её глаз, Ленвэ вдруг увидел ночное небо, кружащиеся звезды и рождающиеся миры… И Ленвэ впервые услышал приглушенный голос древней памяти. Памяти о том времени, когда его ещё не было в этом мире.

…К ночи Ленвэ добрался до жилища Мастера Полнолуния. Самое время для доверительных бесед. Какое счастье, что Мастер дома!

Они устроились на хорошо знакомом балконе, наполненном терпкими ночными запахами, прохладой и покоем. Как обычно, немного помолчали, Ленвэ отдышался.

- Так значит, среди моих предков были люди? – спросил Ленвэ так, словно уже знал ответ. Мастер Полнолуния с довольным видом согласно кивнул.

- Почему же вы мне не сказали?! – выпалил Ленвэ. – Это было жестоко. Если б я знал…

- То ты бы испугался и не поверил, - невозмутимо ответил Мастер. - До этого ты должен был догадаться самостоятельно.

Ещё помолчали, и Ленвэ внутренне согласился.

- Но ведь ты понял ещё кое-что, не правда ли? – осведомился Мастер Полнолуния, хитро прищурившись. – Твое знание камней и тяга к земле вовсе не проклятие, а странный и редкий дар. Так располагать их к себе не умею даже я.

Ленвэ слегка смутился от неожиданного признания, а потом подумал: “При чём здесь я? Они же сами!”. Даже похвалы у Мастера Полнолуния были с двойным дном. Ленвэ понял второй смысл его слов: не стоит зазнаваться и злоупотреблять своими талантами.